Des minières néolithiques de Spiennes, il y a 6000 ans, jusqu’à aujourd’hui, le territoire de l’actuelle province de Hainaut a toujours été au cœur de l’Histoire. Sa situation géographique et même géologique particulière a sans cesse provoqué des transformations et des bouleversements politiques et économiques qui ont durablement influencés les âmes et les paysages. Les superbes châteaux, les ouvrages d’art uniques au monde, les nombreux musées, les sites industriels reconvertis et les folklores intenses sont les trésors d’un héritage légué par une très riche histoire.

Situé entre le Rhin et la Mer du Nord, le Hainaut voit naître de nombreuses agglomérations, durant l’antiquité, le long des anciens chemins transformés en voie romaine ou en bordure de ses cours d’eau navigables. Cette situation stratégique profite particulièrement au développement de la cité de Tournai et d’autres centres de production artisanale ou d’échanges jusqu’au début du III^e siècle. Les barques gallo-romaines découvertes à Pommeroeul et exposées à Ath témoignent de cette intense activité commerciale.

Après un coup d’arrêt démographique et économique provoquée par la déliquescence de l’Empire romain d’Occident, le territoire hainuyer entame son redéploiement sous la dynastie franque issue de Childéric (inhumé à Tournai en 481), père de Clovis. Jusqu’au VII^e siècle, les campagnes se repeuplent, les agglomérations renaissent et la christianisation du territoire est attestée par l’éclosion de centres religieux influents à Mons, Tournai, Lobbes, Aulne, etc.

Les premières origines étymologiques attestées du mot "Hainaut" datent du VIII^e siècle. On retrouve ensuite mention d’une circonscription administrative carolingienne (le pagus de Hainaut) dans les traités de partage consécutifs à la mort de Charlemagne en 814. La disparition de l’Empire de Charlemagne entraîna un morcellement du pouvoir qui favorisa le développement d’une dynastie comtale qui s’installa à Mons au X^e siècle. Le Comté de Hainaut n’était alors qu’un fief de l’Empire germanique, un territoire restreint, loin des frontières de l’actuelle province.

A la fin du XI^e, le système féodal hiérarchisé qui régissait nos régions disparaît progressivement pour laisser place à des principautés territoriales fortes. Le comté de Hainaut vit au gré des crises politiques et des guerres de succession entre les familles régnantes (Comté de Flandres, Duché de Brabant, Comté de Namur, etc.). Entre le XV^e et le XVIII^e, les processus de centralisation politiques de mise en Europe inversent cette tendance. Le Comté de Hainaut est alors successivement possession des Pays-Bas bourguignons (à.p.d. milieu XV^e siècle), des Pays-Bas espagnols (à.p.d. milieu XVI^e), des Pays-Bas autrichiens (à.p.d. début XVIII^e siècle).

En 1795, la France révolutionnaire s’empare de nos régions et crée le département de Jemappes (en référence à la bataille de Jemappes remportée par les Français en 1792.) C’est à cette période que les limites géographiques de notre province actuelle vont être à peu près fixées et c’est en 1814, sous le régime hollandais que ce département français va être renommé province de Hainaut. La dernière modification géographique de la province date quant à elle de 1963 avec le rattachement de l’arrondissement de Mouscron lors de la création de la frontière linguistique belge.

Les XX^e et XX^e siècles finiront de façonner le Hainaut tel que l’on peut le découvrir aujourd’hui. A la veille de son indépendance en 1830, la Belgique était la deuxième nation la plus industrialisée du monde, après l’Angleterre. L’essor économique sera ensuite tellement spectaculaire qu’à la veille de la première guerre mondiale, elle figure au rang de quatrième puissance commerciale du monde. Un essor principalement dû au dynamisme d’une industrie lourde, à d’abondantes sources énergétiques fossiles et à une main d’œuvre abondante et laborieuse essentiellement situées dans les bassins hennuyers et liégeois. Il en résulte aujourd’hui encore un réseau de communication extrêmement dense et un paysage ponctué de terrils et de vestiges toujours vivants de la Révolution Industrielle.

Enfin, l’histoire en Province de Hainaut se décline aussi au présent. Une incroyable concentration de traditions folkloriques issues d’un passé lointain, ou prétendu lointain, entretient et façonne encore l’âme et l’identité de ses habitants.